Систематический анализ сновидений, производившийся на определенной научной основе, начался с возникновением психоанализа и с работ Фрейда. Для Фрейда сновидение – это попытка удовлетворения инфантильных желаний, а «работа сновидения» маскирует содержание сновидения, переводя его скрытое содержание в явное, для того чтобы удовлетворить требованиям «цензуры» (позже – механизмам психологических защит), призванной не допустить проникновения бессознательных процессов в бодрствующую психику. Данная маскировка необходима, так как сны, имеющие отношения к желаниям, связанным с опасностью или эмоциональным конфликтам, нуждаются в появлении необходимости психической цензуры с участием бессознательного. Целью психоаналитической работы со сновидениями стало понимание бессознательных конфликтных процессов при помощи свободных ассоциаций сновидца к тем или иным смысловым элементам сновидения.
Работа сновидения сновидения включает в себя: процессы символизации, сгущения, смещения, вторичной обработки. Бессознательное, особенно выражаемое в сновидениях, использует преимущественно визуальные образы, которые могут сочетать в себе много различных смыслов одновременно, при этом проявляющихся в виде намеков, часто фрагментарных. Похоже на то, как если бы множество мыслей разбились на кусочки, перемешались, а затем всунули в сравнительно небольшой объем.
Сгущение объединяет в одном элементе несколько элементов – образов, мыслей – относящихся к разным цепочкам ассоциаций. Процесс сгущения для каждого элемента сновидения происходит таким образом, что каждый его элемент в отдельности относится к ряду элементов из разных областей, это означает что каждый элемент сверх детерминирован. Один персонаж может представлять в сновидении сразу несколько персон из реальной жизни. Таким образом, явное содержание сновидения собирает многие элементы из мыслительной деятельности сновидца, в одно целое, смешивает их и складывает в образы. Образуя, таким образом, посредством различных ассоциативных соединений связанных с важными психическими переживаниями – «сеть» мыслей сновидения.
Благодаря смещению работа сновидения заменяет самые значимые мысли второстепенными, таким образом, важное содержание сновидения перемещается со своей центральной позиции, маскируя осуществление желания. Таким образом, самые важные мысли могут приобретать вид элементов совершенно ничего не значащих. Согласно описанию Фрейда смещение проявляется двояким образом: в том, что какой-то скрытый элемент заменяется чем-то отдаленным, т.е. намеком, и в том, что психический акцент смещается с какого-то важного элемента на другой не столь важный.
По мере того как мы пытаемся вспомнить свой сон, мы склонны искажать его содержание, чтобы придать ему большую последовательность. В результате работы вторичной обработки сновидение утрачивает характер абсурдности и бессвязности и приближается к образу доступного пониманию реального переживания. Таким образом, механизм вторичной обработки, который сопровождает формирование сновидения на каждом этапе состоит в том, чтобы представить содержание сна в форме связного и понятного сценария. Если сновидение - продукт бессознательной деятельности, оно также очень близко к умственной деятельности человека в состоянии бодрствования, когда пытается придать некое подобии логики и правдоподобности ночному театру. Но действие этого процесса более очевидно в состоянии бодрствования, когда сновидец старается вспомнить, что ему приснилось, или рассказывает свой сон.
Таким образом, сновидения претерпевают коренную переработку со стороны психической функции, аналогичной бодрствующему мышлению. Они, по-видимому, вполне осмысленны, но на самом деле смысл этот чрезвычайно далек от значения сновидения. При анализе видно, что вторичная обработка сновидения произвела произвольный переворот всего материала, особенно его внутренних взаимоотношений. Эти сновидения уже были, так сказать, истолкованы до нашего толкования их в бодрствующем состоянии.